淮南根据地是新四军第二师坚持敌后抗战的战略区，位于安徽省东部和江苏省西部，分布于南北大动脉津浦铁路两侧，这块根据地与南京仅有一江之隔，所以从1940年创建起就成为日伪残酷“扫荡”和经济严密封锁的重点区域。
在淮南抗日根据地艰苦卓绝的战斗史上，1941至1942年是最困难的时期。这两年间日伪顽军对根据地反复“扫荡”“蚕食”，国民党军也趁火打劫多次进攻，特别是恰逢连续严重干旱，又加之敌人变本加厉的经济封锁，使淮南军民面临着前所未有的困难和威胁：部队官兵和地方机关吃不饱、穿不暖，医药和日用品均匮乏至极，广大人民群众也是缺衣少食，生活极端困苦。
为了战胜天灾人祸，减轻人民负担，时任中共中央华中局书记的刘少奇同志指出：“各机关、学校、部队在不妨碍战斗与工作的条件下，要实行广泛的群众运动，以便增加自给自足的百分比，而不加重农民的负担。”这里的“群众运动”就是指响应中共中央和毛泽东发出的“自己动手，丰衣足食”的号召，学习延安军民的“大生产运动”，积极开展生产自救，改善军民生活条件，战胜自然灾害和敌人封锁。
淮南抗日根据地的“大生产运动”自1942年春季展开，统一组织并按照后方机关、地方武装、正规部队和医疗机构等不同单位、不同情况，分别制定了以农副产品及日用品的自给、半自给为目标的生产计划。生产项目有开荒种粮种菜、饲养家畜家禽、种植青麻烟草等，同时开办了各种工厂、作坊、修理所，还组织开展了运输业务等。
驻津浦路西的新四军第四旅和联防部队于1942年开荒7492亩，植树12.7万棵，挖塘2390口，仅新四军四旅当年就收获粮食2000余石。《淮南日报》社的同志每天工作之余便去挖地种粮种菜，养猪喂鸡喂鸭，首先实现自给，然后再给官兵提供精神食粮。
津浦路东7个县的各级人民政权在半年内就建立起8000多个互助组，同时大力发展合作社，组织和指导农民合作生产共渡难关。
新四军第二师还在地方支持下先后办起了织布厂、被服厂、毛巾厂、榨油厂、印刷厂、纸厂、烟厂，特别是因陋就简建起了兵工厂和军械修理所，这些对保障部队日常生活和作战训练都起到了极大作用。
在开展“大生产运动”的同时，淮南抗日根据地还广泛开展了“勤俭节约活动”，开源节流并举。当时根据地作战部队在发展生产的同时每人每天节约一两粮食，地方部队和党政机关每人每天节约二两，连以上干部棉衣两年发一次，并且交旧领新。与此同时还开展了反贪污斗争，严厉打击极少数贪污腐化分子，对两名有贪腐行为的乡长处以极刑，使官兵受到清正廉洁的教育，使党和政府的威望进一步提高。
到1943年，淮南抗日根据地的“大生产运动”已经取得明显效果，仅1943年各部队就收获粮食3.1万石，保证了部队自给，收棉花198万斤、蔬菜130万斤、生猪1346头、家禽1.6万余只，条件好的连队每人每月可吃到3斤肉，部队被服和一般日用品基本实现自己生产，极大减轻了人民负担，密切了军民关系，特别是彻底粉碎了日伪对根据地的经济封锁。至1945年，根据地发展到2万余平方公里，人口近300万，正规部队兵力扩大到5万余人，并在南京城郊建立上元县政权，将根据地建设到了敌人的心脏。
