保护敦煌文化宝藏，不仅是近代以来中国许多有识之士的自觉行动，更是关乎国家历史和民族文化传承的大事。历代“敦煌人”的坚守和创新，在抢救、保存、研究敦煌文化的历史上留下了浓重一笔。
命途多舛的文化宝库
敦煌，于公元前111年汉武帝立河西四郡时正式得名。东汉应邵注释认为：“敦，大也，煌，盛也。”唐《元和郡县图志》解释说：“敦，大也，以其开广西域，故以盛名。”裴矩也在《西域记》中说过，去西域道路有三，“发自敦煌”“总凑敦煌，是其咽喉之地”。
史料可见，历史上的敦煌就是中原王朝经略西域的战略基地，也是丝绸之路上的国际商贸中心。正因为此，敦煌便成为中西文化的荟萃之地，敦煌文化也因此成为中华文明开放体系的重要组成部分。
自公元366年，乐樽和尚在莫高窟开凿第一个洞窟至今，难以计数的工匠、画师，将丝绸商旅、舞乐繁华，辅以极富创造力的线条与色彩，凝刻在了穿越时空的历史走廊里。后经历代兴建，加之唐时丝绸之路的繁荣，莫高窟盛极一时。遗憾的是，后世朝代更替，至明代莫高窟近乎被世人遗忘。
沉寂多年，莫高窟再次吸引世人目光已是清末道士王圆箓发现藏经洞。让人痛心的是，王道士的发现并未引起忙于割地赔款的晚清政府的重视，倒是将外国掠夺者带入了这片古老而神秘的土地。斯坦因、伯希和、奥登堡、吉川小一郎等相继用少数银两换取藏经洞珍贵文物，把一箱箱中国的文化瑰宝偷运出境，掠至西方，令中华有识之士极为愤慨。
随着越来越多学者远渡重洋，接受新的思潮、学说和科学，20世纪二三十年代，中国出现了许多与敦煌学有关的书籍与机构，成果颇多。1931年，由中央研究院历史语言研究所刊行，集数年编纂、众人之力而成的《敦煌劫余录》就是其中的代表，陈寅恪在序言中所提“敦煌者，吾国学术之伤心史也”不仅呼唤和激发了国人保护敦煌文物的意识，也向全世界传达了中国学者的愤怒与不满。
在众多有识之士的奔走呼号之下，1944年2月，敦煌艺术研究所终于正式成立，由著名油画家常书鸿任所长。至此，莫高窟终于结束了无人管理、任人破坏偷盗的历史，一个新的时代就此到来。
保护研究迎来新生
初到敦煌时，石窟的种种“惨状”令常书鸿倍感辛酸。他义无反顾地干起了既非艺术又非研究的石窟管理员工作。由于条件艰苦，同去的一些人先后弃他而去，就连他的妻子，也以去兰州治病为名出走。
一年后，又一次晴天霹雳，国民政府教育部命令撤销敦煌艺术研究所，将石窟交给县政府管辖，经费停止拨给。常书鸿的学生们无奈离去，他却选择了坚守。四处求援后，他终于解决了经费、编制等问题。他把自己的一生献给了敦煌，被誉为“敦煌的守护神”。
中华人民共和国成立后，党和国家高度重视敦煌莫高窟。1950年，文化部将“国立敦煌艺术研究所”更名为“敦煌文物研究所”，并针对莫高窟壁画和彩塑病害、崖体风化和坍塌、风沙侵蚀等严重威胁文物安全的问题，开始了初步抢救性保护。
1954年，文化部特地拨款，在莫高窟第一次安装了电灯，为长期在戈壁深处工作的第一代“敦煌人”送去光明；1961年，莫高窟被列为第一批全国重点文物保护单位。
1981年8月8日，在敦煌文物研究所原所长常书鸿和时任所长段文杰的陪同下，邓小平一行前往莫高窟。邓小平在详细听取了敦煌文物研究所的工作汇报后，主动提出：“你们有困难没有？”段文杰汇报了莫高窟研究和保护面临的问题，邓小平立即指示解决。在认真参观洞窟的壁画和彩塑后，他感慨地说道：“敦煌的保护是件事，还是件大事！”
当年，国家财政拨出300万元专款解决莫高窟存在的困难。国家文物局和甘肃省政府也组成了联合工作组，到敦煌严抓工作落实，敦煌文化研究因此不断深入，研究所也于1984年发展成为研究院，人才辈出，成果不断。
1987年，敦煌石窟研究国际讨论会在敦煌莫高窟召开，这标志着80年前“出走”的敦煌学终于回归故里。此后，在中国学者的辛勤努力下，“敦煌在中国，敦煌学在国外”的被动局面得以逐渐改变。现在，中国是敦煌学研究的中心已经成为国际学术界的共识。
科学保护，文化创造力不断提升
75年来，几代敦煌人用匠心呵护遗产。
在莫高窟15公里外，有一个形似沙丘、又如流水的土黄色流线型建筑。这是2014年建成的莫高窟数字展示中心，游客在此有序分流，既有效地降低了人流压力对石窟文物的不利影响，又能让观看球幕电影的观众切实感受数字敦煌的神奇。
这个充满想象力的工程，是敦煌研究院做成的一件大事。“洞子看坏了绝对不行，不让游客看也不行。”为了让莫高窟“延年益寿”，甚至“容颜永驻”，敦煌研究院的同仁们不断探索。
一方面是对文物本体及其赋存环境的科学保护。
他们在全国率先制定了文物专项保护条例和保护总体规划，让莫高窟有了专项法规的“护身符”。同时，分析研究塑像、壁画的制作材料和病害机理，保护修复了大量彩塑、壁画，形成了一整套科学保护规范。比如通过综合防治风沙体系，使莫高窟的风沙减少了75%左右。
另一方面，开拓性地建立数字档案，让莫高窟以数字化的方式“永生”。
他们建立了敦煌石窟数字档案，完成了敦煌石窟135个洞窟的数字化。2016年，“数字敦煌”资源库上线，30个经典洞窟的高清数字图像及虚拟漫游体验节目正式上网；2017年，“数字敦煌”资源库英文版正式开通。全球网友都可登录欣赏石窟内部文物的高清图像，还可以进行VR虚拟现实体验。
党的十八大以来，文物保护理念更加深入人心，国家对文物保护工作的支持和扶持力度不断加大。仅仅这5年，敦煌研究院管辖的6处石窟就申请到了国家重点文物保护专项38项，文物保护专项经费1.57亿元，用于壁画保护修复、防洪、崖体加固、文物数字化等文物保护工程项目，以及安防、消防等文物安全项目建设。这些项目及工程的实施，有效缓解了石窟面临的安全问题，文物保护能力得到进一步的提升。
从挽救余经，到运用先进技术主动修复，再到走向国际，正是几代“敦煌人”的不懈努力和坚守，才让千年国粹重获新生。今天的敦煌，不再仅是地理意义上的敦煌，随着敦煌文化的创造力和中国文化传播国际影响力的不断提升，敦煌势将成为世界文明长河里中国贡献的成功典范。
