与以往唯心主义的世界历史理论根本不同，马克思世界历史理论是建立在唯物史观基础之上的。马克思世界历史理论认为，世界历史的物质基础是生产方式的变革，它是以生产力的普遍发展和与此相关的世界交往的普遍发展为前提的；人类社会发展的历史过程，就是由原始封闭的民族历史向广阔的世界历史的转变，这个转变的过程就是人类不断打破地域的限制和克服各种局限而获得完全解放的过程，是世界各民族互相依存并走向统一的过程；资本主义的“世界历史性存在”形式只是为人的彻底解放准备了前提条件，而不会使人获得彻底解放，只有在共产主义条件下，才能克服资本主义世界历史的局限性，真正实现人的解放；人类历史发展的进程大致要经历以下几个阶段：“部落所有制”、“古代公社所有制和国家所有制”、“封建的、等级的所有制”、“资本主义所有制”和“生产资料公有制”（共产主义社会），共产主义代替资本主义是人类社会发展的必然趋势，世界历史的本质是走向共产主义。
马克思世界历史理论不是凭空产生的，而是经过了一个长期艰辛的探索过程。他先后做了7个编年史摘录，撰写了《1848年至1850年的法兰西阶级斗争》、《路易•波拿巴的雾月十八日》等历史著作，而直接阐释世界历史理论的则是《德意志意识形态》和《共产党宣言》。《德意志意识形态》对“世界历史”的涵义作了明确界定：“各民族的原始封闭状态由于日益完善的生产方式、交往以及因交往而自然形成的不同民族之间的分工消灭得越是彻底，历史也就越是成为世界历史。”《共产党宣言》运用唯物史观揭示了资本主义社会的内在矛盾，阐述共产主义必然代替资本主义的历史趋势。《共产党宣言》的发表是马克思世界历史理论形成的重要标志，之后马克思不断对其进行补充和完善，比如《资本论》就进一步阐释了共产主义代替资本主义的历史必然性。马克思晚年还留下了两部研究历史的笔记：一是《历史学笔记》，主要是对公元前1世纪到公元17世纪欧洲的历史作了批判性评述。二是《古代社会史笔记》，对公元前1世纪之前欧洲历史的主要内容作了详细的研究性摘录。
马克思世界历史理论的形成，既是对现实社会的反映，也是对前人研究成果的继承和发展。其中，黑格尔哲学就是重要的理论来源之一。黑格尔在《法哲学原理》和《历史哲学》中，第一次系统阐发了他的世界历史思想。黑格尔第一次——这是他的巨大功绩——把整个自然的、历史的和精神的世界描写为一个过程，即把它描写为处在不断地运动、变化、转变和发展中，并试图揭示这种运动和发展的内在联系。但是，他从“绝对精神”、“世界精神”或“自我意识”出发，把人类历史理解成神的理性的实现，把实践活动中的人类历史变成了神秘的、抽象的历史。马克思世界历史理论的主题，是通过对资本主义开创的世界历史的科学分析，论述实现社会主义、共产主义的必然性。因此，马克思虽然从黑格尔的哲学出发，但无论在逻辑起点上，还是在价值取向上，都根本超越了它。
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