与西方国家崛起的历史过程不同，和平是中国发展的最大特点。中国没有对外发动任何侵略战争，没有掠夺他国资源，却在人类历史上用很短的时间实现了中国人民福祉的极大提高，实现了一个超大规模国家的和平发展。
回顾世界近现代史，西方列强崛起的过程伴随着动荡与战争，充斥着暴力与血腥。从16世纪至18世纪，欧洲经常处于战争状态，造成生灵涂炭、民不聊生。在战争过程中，一些欧洲国家提升了军事实力、科技实力、战争动员能力，而其海外扩张和殖民掠夺，则为本国创造了有庞大资本、劳动力和原材料来源的国际市场。这些国家通过战争与殖民攫取了工业化所需的“第一桶金”。在欧洲，16世纪的西班牙和19世纪的英国都是全球性殖民帝国，在世界范围内拥有霸权；在这两大帝国的兴衰史中，折射着资本主义的侵略史和掠夺史、被侵略地区人民的血泪史和抗争史。在美洲大陆，美国用战争获取了大片土地和丰富资源。美国还大规模驱逐印第安人，建立所谓印第安人保留地，许多印第安人惨遭杀戮，白人殖民者获取大量资源和财富。19世纪中后期，以电气化为标志的第二次工业革命，进一步加剧了西方国家对海外原料产地和市场的争夺。由于非洲拥有丰富的矿产资源，新兴殖民国家纷纷加入对非洲的争夺，19世纪末，欧洲列强基本完成对非洲的瓜分。
这样一比较，就可以看出中国过去70年所取得的成就实属不易：中国发展所需要的原材料是按市场价格买来的；中国产品是根据国际合同卖出去的；中国还是一个人均资源短缺的国家，一切资源都靠自己发掘或与外国等价交换，所以中国工业化的成本是高昂的。中国和平发展要妥善处理好同西方大国和发展中国家的关系，要在自己国内消化和处理大国发展过程中必然面对的各种社会矛盾和不稳定因素。
西方国家曾经把殖民扩张作为“化解”国内矛盾的一种方式。而中国今天的发展，则需要在自己的国土上，化解工业化、现代化进程所带来的各种矛盾和难题。英国18世纪工业革命时，本土人口只有1000多万，比今天中国一个大城市的人口还少。法国19世纪工业革命时，人口也只有2000多万。如今的中国，已是一个拥有近14亿人口的大国。在如此条件下，进行大规模的工业化，不依靠对外侵略和掠夺，不牺牲他国利益，而是凭借智慧和勤劳走出了一条和平发展之路，并且为中国人民和世界人民带来了实实在在的利益。毫无疑问，中国和平发展的辉煌成就，堪称人类历史上前所未有的伟大奇迹！
