建一所世界一流大学，培养“知中国，服务中国”的一流人才，是南开人的兴学强国梦。“勿志为达官贵人，而志为爱国志士。”这是校父严修对所有南开人的勉励，也是南开大学为国育才的初心。1919年，在多年探索实践基础上，南开大学创建。当时，五四运动风雷激荡，南开大学就是在这场伟大爱国运动的烽火中诞生的，在爱国斗争中接受洗礼，深深植下了爱国主义的基因。百年来，南开走出了一条与国家民族休戚与共的大学之路。
历史回溯到1898年冬，离职归隐的晚清翰林严修在为家塾寻觅新学教师时，结识了刚从北洋水师退役的张伯苓。那时的中国风雨如晦、内外交困，而严修、张伯苓两人同样处在人生的十字路口，一位投身戊戌变法，却为颟顸守旧的顽固势力排挤；一位本意为国从军，却遭耀武扬威的侵略者所辱。他们的报国之志受挫，又都不愿服输，于是共同转向了教育救国。多年后，作为南开创校校长的张伯苓说，南开系列学校的胚胎就在此时孕育。五四运动期间，南开首届学生周恩来在天津领导爱国运动，遭反动军警拘捕。虽然学校被迫让他退学，但严修特设专项奖学金，送其赴英国留学。在听说他加入共产党后，严修仍然一如既往予以资助。严修和张伯苓创办南开就是要培养爱国志士，他相信周恩来的选择是为了实现救国之志。
南开“私立非私有”。南开人心存大公，报国为志，努力将先进教育经验“土货化”，建设“以解决中国问题为教育目标的大学”。上世纪二、三十年代，面对日寇步步紧逼，南开人成立东北研究会，开展东三省实地调查；创办《大公报•经济周刊》，撰文揭露日本转嫁经济危机的做法；推动应用化学研究所与民族企业密切合作，打破了日本对中国酸碱工业的垄断……
对这所中国人自己创办的大学、爱国抗日的基地，侵略者恨之入骨。1937年7月29日凌晨，日军野蛮炮轰南开学校，妄图“去其史、灭其魂”。一时间，美丽幽静的校园变成一片废墟，南开成为抗战全面爆发后第一所被日寇炸为焦土的大学。当年，张伯苓在接受采访时说：“敌人此次轰炸南开，被毁者为南开之物质，而南开之精神，将因此挫折，而愈益奋励。”被迫南迁的南开，与北大、清华合组西南联合大学，刚毅坚卓、弦歌不辍，谱写了中国高等教育史上的光辉篇章。抗战胜利后，当得知平津二市被立案惩处的汉奸之中，没有一个战前南开毕业生时，张伯苓深感欣慰：这比接受任何勋章都让我高兴。
自力图强、兴学报国，南开在血与火的洗礼中初心不改，淬砺了生生不息的爱国精神。
