鸦片战争失败后，先进的中国人在长时间内一直苦苦地向西方国家寻找可以救中国的真理。这不奇怪，因为那时在世界上只有西方国家是进步的，它们成功地建设了现代国家。中国社会内部，也没有形成足够壮大的新兴社会力量。在这种历史条件下，人们对向西方寻找真理这种追求抱着强烈的信心，很少有什么怀疑，那是可以理解的。辛亥革命时是这样，要为辛亥革命“补课”的初期新文化运动也是这样。但是，中国人苦苦地向西方寻求救国的真理已经几十年了，却没有达到预期的结果。从1914年到1918年发生了史无前例的第一次世界大战。这次大战前后的事实带给了中国人原来没有想到过的许多强烈的新认识。
第一，中国的先进分子在长时间内钦羡西方国家的富强，把它理想化，一意看作中国仿效的榜样。但经过这次大战后的欧洲却是令人震惊地满目疮痍、残破不堪、贫民难以生活、社会矛盾异常尖锐。事实是最有说服力的，西方模式并不像原先预期中那样完美。西方国家在中国先进分子心目中，顿时失去原有的光辉，感到需要寻找新的路。这是实际生活给中国人上了很有用的一堂课。
第二，大战结束后召开的巴黎和会，曾使中国人对它抱着极大的期待，认为这是“公理战胜强权”的体现。无情的事实是：西方列强“十人会议”秘密商定将德国在山东强占的权益不归还给战胜国之一的中国，而转交给日本，而且不容讨论。西方列强口头上的漂亮承诺，到头来竟全是骗人的假话。这种事给中国人的刺激实在太大，愤怒顿时像火山那样爆发了。1919年5月4日，北京大学等校学生三千余人在天安门集合，举行爱国抗议游行。之后，全国各地纷纷举行了罢课罢工罢市。像五四运动这样席卷全国、具有如此规模和声势的爱国群众运动，在中国历史上从来不曾有过。五四这样惊人大风暴的袭来，又使大批爱国志士短时期内在思想上发生剧烈的变动。许多早期的共产党人就是从这些人群中走出来的。
第三，第一次世界大战后期，俄国爆发了十月社会主义革命，使社会主义从理想变为现实。它在最初由于消息闭塞混乱而没有立刻被很多中国人所理解，但真相逐步传开，苏维埃政权的内外政策和施行情况更加具体地常常见于报端。欧战酿成的悲惨情景和巴黎和会上赤裸裸的强权政治，使许多人看到西方社会存在的黑暗面，并不像他们原来所想的那样完美无缺，难道中国还要步他们的后尘，再沿这条老路重走一遍？为什么不能改弦易辙，采纳世界上更新的学说，创造一个更合理的社会？从反对封建旧礼教到向往社会主义，自然地成为一种新的社会潮流。马克思主义、科学社会主义开始成为中国先进思想界的主流。这是五四运动在中华民族解放史中带来的最重要成果。但人们要真正系统地了解马克思主义的原理并不容易。从1920年9月起，陈独秀主编的《新青年》杂志成为以宣传马克思主义为中心的刊物。先进人们对马克思主义的基本原理有了比较明确而系统的了解，并且开始从事工人运动。中国社会生活中出现了前所未有的巨大变化。
初步接受马克思主义的先进分子认识到只有社会主义才能救中国，只有组织起来才有力量，才能在中国实现社会主义理想。1920年，李大钊在北京成立了马克思学说研究会，陈独秀在上海成立了马克思主义研究会。它们的成员大多成为早期的共产党人。接着，中国共产党的早期组织开始在各地陆续建立起来。
五四运动，以彻底反帝反封建的革命性、追求救国强国真理的进步性、各族各界群众积极参与的广泛性，推动了中国社会进步，促进了马克思主义在中国的传播，促进了马克思主义同中国工人运动的结合，为中国共产党成立做了思想上干部上的准备，为新的革命力量、革命文化、革命斗争登上历史舞台创造了条件，在近代以来中华民族追求民族独立和发展进步的历史进程中具有里程碑意义。
这是一个新的起点，是对五四运动应有的历史定位。
详见： 《五四运动百年祭》
