上次谈到了古今问题，而如何对待自己与外部世界，又是一个必须要解决的问题。
中外问题关乎国本
以汉族为多数民族的中华民族的形成，经历了华夏族、汉族、中华民族三个时期。这三个时期，贯穿的是中国内部以华夏族或汉族为中心的同质互动，以及以汉族为中心的中国与外域的异质互动。这漫长的互动期，中国内外各民族为生存与发展，兵戈相向，声讨征伐，遣使质子，商贸往来，朝贡纳聘，互通有无。既碰撞冲突，又友好合作，共商共享共赢。在这个过程中，种族得以交融，且在各民族共同创造并积淀下来的物质与精神财富总和基础上，诞生出中华文化共同体，中华民族及其文明最终形成。
中国的文明，就它的本质而言，是以儒家文明为根基的文明，其表象可分为思想层面、制度层面、器物层面三类。围绕这个根基及其表象，中国和外部世界的互动很早就开始了。随着华夏族与异域不断征战融合，中国先民逐渐形成以文化来区分内外的认同标准，形成了独特的天下观。秦汉至唐宋，中国人的天下观涵盖更加广阔的地理范围，包含更多不同文明。在如何处理自身与他者关系的问题上，秦没有处理好统一之后遗留下的与六国关系问题，成为亡国之重要原因。汉朝从休战和亲到反攻，建西域都护府，最终形成丝绸之路。隋唐都曾征朝鲜，与突厥发生冲突，也以礼服外邦。唐时，迎来万国来朝局面。到国土跨越亚非欧的元代，中外之间，伴随武力解决中外问题，也带来了贸易繁荣与宗教宽容。并且由于元享国时间不长，中西互动看似繁荣，但未得深入展开，在互动人群、区域以及数量上也颇有局限。明建国后，中外问题，除了朝贡外，也是对未臣服者施以武力。明末以来，中外开始直接大规模正面互动，到18世纪跌至低潮。
以上时期，以汉族为主体的统治区被汉族人视为天下中心，汉族之外的世界是被作为“夷”来认识的，因此如何把握好和外部世界的互动，争论焦点在夷夏之防上。以夏制夷，避免夷化。故而，中外问题，虽然一直以来都存在，但在明中叶以前，边境安危是最大的中外问题，所谓夷夏问题多是中国内部汉族与少数民族之间的观念问题。至明中叶以后，中外之间在思想文化上才真正交锋。
进入近代，中西互动为有识者倍加关注，他们希冀从中获得强国富民的养分。但如何借鉴，虽然还残存些微夷夏之防的影子，但因为意在救国图强，引发的是一场深刻的中西之争，中西何去何从之争至今犹存。到今天全球化的时代，中外互动无处不在。各国为争取世界话语权，也从各自文明入手，着力本土文明建设。当今世界的一系列政治军事科技之争，抛开现象看本质，实际就是各文明之争。因此，中外文明的互动与比较研究，对于中国的世界性地位至关重要，这也是关系我们国本的大问题，也就理所当然是文史工作者刻不容缓必须担当的重任。
注重互动中的中外文明比较
当然，有关中外文明的研究，古今中外不乏研究者，但往往不自觉地会为研究者所处的国度、成长背景，文化汲养以及喜好所局囿，难免会生出中心主义，关注大范围长时段也远远不够，而以全球化视野，着眼于互动，从互动中见异同，恰可避免这等弊病。有关中外文明研究，可着重以下方面。
一是比较，这个比较是文明框架下各属性的比较，思想层面、制度层面、器物层面均可一一比较。就思想层面而言，儒家文明与外部文明即是可以比较的一个领域。器物层面，如在中外文明发展历程中的重要书籍的比较即是需要重点关注的对象。制度层面当然也很多，兹不一一列举。
二是外部因素对中国文明的影响。历史长河中，虽然中国与外部大规模正面接触时间不长，但外部因素对中国文明影响却是可谓不小。佛教东来，最后超越了我们本土教道教，至今还深深影响中国人。明清时期，不少植物传入中国，如玉米、红薯等，刺激了中国人口增长，随之引发了一系列相关问题。19—20世纪，文化领域内的具体变革，如书坊到书局的演变、报刊的刊行、中西观念的变革等方面均是外部文明对中国的影响。不过，有一点需要注意的是，外部文明如果想立足中国，必须和中国文明同化，融入中国文明中。
三是中华文明的海外传播。如作为中国文明根基的儒家文明的海外传播就是典型例子。儒家文明就自身发展而言，经历了六个重要发展时期。春秋战国时期，以孔子为代表的儒家学派，为儒家文明奠定了基石。当然，这只能算是儒家文明的开端，还不能称得上是一种真正的文明。要由儒家而至儒家文明，还需要漫长的征程。汉代和唐代是这个征程中两次重要的里程碑。西汉董仲舒“罢黜百家，独尊儒术”，立足孔子为代表的儒家学说，吸纳各家合儒补儒，并加以实践，成为周边少数民族及外域各民族共同认可的汉文化标识，最终形成了儒家文明。唐代以韩愈为代表的儒家，倡导儒学革新，为儒家文明注入新的活力。同时，在这一较长的历史时间段里，中外互动有加，佛教于东汉初年进入中国，融入了中华文化，唐时更有各国人员往来朝奉留居等，儒家文明得以向域外传播，尤其是向周边的朝鲜、日本辐射，儒家文明开始扩张。这也是儒家文明自形成之日起，就与身具有的开拓意识决定的。宋明时期儒释道三家合一的儒家文明形成，同时也传播到周边国家。以民国时期梁漱溟为代表的新儒家，这是近代以来吸纳欧风美雨后的新儒家，探讨的是中西古今以及中国何去何从的问题。其中古今问题倒是有一定结论，但中西问题，以及中国何去何从问题，那个时候无法解决。由上可见，儒家文明形成至今，儒家文化的边界并非静止不变，而是动态发展的。
